ともに生きる世界を。 最終話

「全てを背負うことはないのだよ。アイオロス。ごらん、地上の砂漠を」　
　サガは、自らの意識を地上に飛ばした。アイオロスの意識が、自分に寄り添っている手応えを感じる。魂がシンクロしているのだろう。
　菩提樹から数マイルほど離れた窪地に、７人の黄金聖闘士がいた。
　アイオロスの魂から、軽い動揺が伝わってきた。眩しき獅子座の聖衣をまとい、黄砂の上に立つアイオリアの雄姿が見えたのだろう。
　彼の隣には水瓶座のカミュが、カミュを囲むようにして蠍座のミロ、乙女座のシャカ、牡牛座のアルデバラン、牡羊座のムウ、魚座のアフロディーテが円陣を組んでいる。
「結論から言おう。例の菩提樹から数百キロ四方に、水脈はない」
　水と氷の魔術師が冷たく告げた。
「やっぱり」
　カミュの言葉に、男たちが頷き合う。
「では、ここではじめるしかありませんね」
　ムウの声を合図に、アフロディーテ、カミュ、ミロ、シャカ、アルデバラン、そしてアイオリアが頷いた。
　カミュが２、３歩後ろに引き、砂の大地に巨大な氷塊を出現させた。
　何万年もの時を経ても溶けないと言われるフリージングコフィンだが、こちらは融点を上げている。灼熱の砂漠に冷気の陽炎をもたらす物体を、カミュは次々に出現させた。
　少し離れた窪地に行ったアルデバランが、大地を殴った。
　幾兆もの砂が舞飛び、その下の岩盤が削り取られ、砂漠に巨大なうろが開いた。拳は地殻をえぐり、マントル上部にまで達している。
「さすがはアルデバラン」
　ムウの賞賛に、アルデバランが照れ笑いを浮かべた。　
　突如口を開けた大穴に、ミロとアイオリア、アルデバランが次々に氷塊を投げ入れてゆく。ミロとアイオリアに至っては、お互いに数を競っている様相ですらある。子供時代に子供らしい遊戯に興じてこなかった反動か。幼稚だが、スケールが子供ではない。
　対してムウとシャカは、袋を広げて木の苗を取りだしていた。
「ムウはバオバブを持ってきたのか」
「はい。ゴビ砂漠でポプラの植林に成功した日本人がいますが。ここの気候はバオバブの方が向いていると思いまして」
「うむ。私はサボテンを持ってきた」
　幼少の頃から雅やかな表情を常とするふたりが、心から張りのある笑顔を浮かべている。
「ま、選択は悪くないと思うが。砂漠に根付くかな。まずはこちらの土を撒いてからだ」
　植物に詳しいアフロディーテが、ムウとシャカを手招きした。

「アイオロス。きみが子供だと思っていた少年たちは、立派に成人した。彼らと――同じ時代を共に生きてみないか」

　木は何も言わない。
　だが、僅かな動揺が伝わってくる。
　サガは心を平らかにして、可能な限りアイオロスの意識に寄り添った。
「アテナが、きみに会いたがっている」
　アイオロスが命をかけて守った赤子が、成長した美しい姿が、サガの脳裏からアイオロスの意識に流れて、注がれてゆく。
　風もないのに大樹が揺れた。
　幾重にも枝分かれした根の上方、根幹に真紅の貴石が輝いているのが見えた。アイオロスの心が熱く燃えると、紅蓮に輝くのだろう。この樹の生命源に違いない。
　見つけた、とサガは確信した。知らず、口元に笑みが浮かんだ。
『やめろ、サガ』
　アイオロスの強い拒絶が、暴風のように流れ込んでくる。
『オレは死んだ人間だ！　死んだ人間を蘇らせることに、アテナがどれほどの力を注ぐか知っているのか？！　アテナは生身でいらっしゃる。あの小さな体に、どれほどの負担を！　シオン教皇はそれを憂いて辞退した。オレも』
「アテナはきみの生を望んでおられる！　アテナのために死ねるのなら、アテナの為に生きてみろ！！」
　サガは拳を握り、一気に高めた小宇宙を爆発させた。
　星々をも砕け散らす拳が、貴石を撃ち抜く。

『ここだ！！！！　デスマスク！！！！』

「今だ！　根幹を真っ二つにいけ！」
　デスマスクが叫んだ時には、シュラは聖剣を振り下ろしていた。　
　菩提樹が割れて、大地が裂けた。
　湧き水が干上がり、流砂が舞飛んだ。
「冴えるね。聖剣エクスカリバー」
　デスマスクが、若干青ざめた顔で口笛を吹いた。
「……成功したのか？」
「ああ、多分な。手応えは？」
「木ではなく、鉱物を刻んだ感じだ」
「なら、合格だ」
　見るも無惨に倒された木と枯れた泉を見おろして、シュラも安堵の溜息をついた。

　貴石が割れて、アイオロスの体が落下した。サガは両腕でがっちりと抱きとめると、ヘレニズム時代の彫刻を彷彿させる逞しい裸体を大地におろした。そして、アイオロスの身に絡みついている枝を無我夢中で引き離した。
「アイオロス、目を覚ませ！」
　木のオブジェみたいに、アイオロスは目を覚まさない。
　世界樹を破壊したことで、共有していた意識も消えてしまった。
「アイオロス！」
　サガの指に引き剥がされて、アイオロスを包み込んでいた枝がボロボロと崩れ落ちてゆく。
　アイオロスの体は冷たく、まるで枯れ木のように頼りない。小宇宙は感じるが、体温がないのだ。高度なヒーリングを得意とするサガが、送っても送ってもこちらの小宇宙を吸収しようとしない。
　サガの額に焦りの色が浮かぶ。
　このままでは、樹と共にアイオロスが朽ち果ててしまう。
「生きろ！　アイオロス！　死ぬべきは、本来私なのだから……っ！」
　サガはアイオロスの首に腕をまわし、物言わぬ唇に自らの唇を近づけた。
　自らの生命を全て吹き込もうとしたその直前、ターコイズの色の瞳がパチッと開いた。

「ん？」

「は？」

「んんんんんん？」

　唇と唇の距離、まさに２ミリメートル。
　アイオロスの奥義アトミック・サンダーボルトが発動した。


「何さらすんじゃ！　わりゃああああああ！！！」


　超至近距離からぶっ飛ばされたサガは、尻餅をついたままアイオロスを見上げた。
「あれ……？　サガ。それに、オレは……？」
　かつての友が、自由になった手足を不思議そうに動かし、眺めている。
　その姿が、解せない表情が、幾重にも重なって見えた。

　アイオロスが帰ってくる。
　まぶたの裏に、アテナの笑顔が浮かぶ。
　果てのない喪失感から、アイオリアとシュラが開放される日が来る。
　黄金の拳を握り、サガは滲んできた涙をぐいと拭った。
　そして、アイオロスの眼前に、反対側の手を差し出した。
「おかえり。アイオロス」
　無意識に、笑顔があふれる。
　アイオロスは未だ、状況をのみこめていない。
　だが、サガはかまわず続けた。

「みんな、待ち望んでいるのだよ。きみと、ともに生きる世界を」